Megaraketa Starship od SpaceX má za sebou historický manéver: Prvýkrát sa dostala na obežnú dráhu Zeme
Zostava Starship Super Heavy absolvovala svoj prvý let v apríli 2023, pričom test skončil neúspechom. Odvtedy nasledovalo ďalších 12 testov, pri ktorých SpaceX postupne posúvala hranice možností tejto rakety. Prelomovým bol piaty test, kedy sa úspešne podarilo demonštrovať zachytenie prvého stupňa Super Heavy na rampe Mechazilla. Napriek všetkým úspechom však SpaceX s touto raketou nikdy neletela na obežnú dráhu Zeme. Pri všetkých doposiaľ uskutočnených letoch bola zvolená transatmosférická dráha, čo znamená, že loď Starship vystúpila do najvyššieho bodu a následne padla do Indického oceánu. V tomto smere SpaceX zaostávala za konkurenčnou Blue Origin, ktorá dokázala vyniesť náklad na obežnú dráhu už pri prvom lete nosiča New Glenn.
Tento hlavný nedostatok Starshipu zmenil posledný štrnásty test, ktorý sa uskutočnil v pondelok 28. septembra. Okrem toho, že nosič prvýkrát letel na obežnú dráhu, vyniesol aj funkčné satelity Starlink.
Úspech aj napriek komplikáciám
Dlho očakávaný 14. testovací let gigantickej zostavy Starship a Super Heavy začal presne o 14:49 nášho času, kedy sa raketa za ohlušujúceho rachotu úspešne vzniesla zo štartovacej rampy. Hoci prvé sekundy letu vyzerali bezchybne, už zhruba minútu po štarte zaznamenali inžinieri výpadok jedného z motorov Raptor na prvom stupni Super Heavy. Táto anomália však nijako neovplyvnila celkový priebeh stúpania a raketa pokračovala v ceste nahor.
V dve minúty a tridsať sekúnd po štarte prebehlo plynulé a úspešné oddelenie prvého a druhého stupňa. Kým druhý stupeň – samotná loď Starship – zažal svoje motory, na klesajúcom stupni Super Heavy medzičasom zlyhal ďalší motor. Ani to mu však nezabránilo v dokončení jeho úlohy. Sedem minút po štarte prvý stupeň úspešne a kontrolovane dopadol do vôd Mexického zálivu. Zachytávanie nosiča ramenami štartovacej veže Mechazilla pri tomto štarte nebolo v pláne, SpaceX sa sústredilo na presné dosadnutie na morskú hladinu.
Komplikácie so vstupom na obežnú dráhu
Medzitým sa na samotnej lodi Starship odohrávala menšia dráma. V čase 07:34 od štartu, počas cesty na obežnú dráhu, prestal pracovať jeden z vákuových motorov, ktoré sú špeciálne optimalizované na prácu v kozmickom priestore. Palubné systémy okamžite zareagovali. Ako kompenzáciu tohto zlyhania museli zvyšné funkčné motory pracovať o 30 sekúnd dlhšie, než sa pôvodne plánovalo. Nakoniec však 08:34 minút po štarte došlo k ich úspešnému vypnutiu.
Zhruba 9 minút po štarte inžinieri v SpaceX ohlásili, že intenzívne analyzujú dáta z letu a zvažujú ďalší postup. Kľúčovou otázkou bolo, či môže Starship bezpečne opäť zapáliť svoje motory a dokončiť manéver pre navedenie na finálnu obežnú dráhu. Tím musel zistiť, či je tento krok vôbec možný s jedným nefunkčným vákuovým motorom. Najväčšie obavy panovali z toho, či išlo len o izolované zlyhanie jedného komponentu, alebo či anomália poškodila aj ďalšie okolité systémy. V takom prípade by opätovné zapálenie mohlo spustiť fatálny dominový efekt chýb.
Prvýkrát na orbite
Po vyše dvanástich minútach dôkladnej analýzy prišla dobrá správa. Riadiace stredisko potvrdilo, že Starship úspešne zvládla opätovné zapnutie motorov. Tento kľúčový manéver loď definitívne naviedol na obežnú dráhu Zeme, čo sa oficiálne potvrdilo 25 minút po štarte. Starship tak zaparkovala na orbite vo výške 276 kilometrov nad povrchom našej planéty.
Tým sa otvorila cesta k hlavnému cieľu misie, ktorým bolo vypúšťanie satelitov Starlink patriacich do tretej generácie. Išlo o vôbec prvý prípad, kedy sa satelity vynesené Starshipom reálne zapoja do operačnej megakonštelácie. Pri poslednom teste loď síce tiež vypúšťala Starlinky, no keďže sa vtedy nachádzala iba na transatmosférickej dráhe, satelity po desiatkach minút plánovane zhoreli v zemskej atmosfére.
Starship sa má na Zem vracať 9 hodín a 50 minút od štartu. Za ten čas uskutoční 6 obletov okolo Zeme a zostupovať začína pri 7. oblete Zeme. Loď dosadne do Tichého oceánu. Kvôli zvolenej obežnej dráhe nebude za celý čas zo Slovenska viditeľná.
Výrazná pomoc pre Starlink
Tento úspešný pokus predstavuje kľúčový prelom v stratégii SpaceX. Elon Musk totiž potvrdil, že v budúcnosti prevezme vynášanie satelitov Starlink výhradne megaraketa Starship, čím postupne nahradí osvedčený Falcon 9. Vďaka obrovskej kapacite nákladového priestoru a vízii plnej znovupoužiteľnosti dokáže Starship dopravovať na orbitu nepomerne väčšie množstvo satelitov pri výrazne nižších nákladoch.
Sieť Starlink sa tak bude rozrastať dramaticky rýchlejším tempom, čo SpaceX umožní vybudovať si ešte priepastnejší náskok pred konkurenčnými projektmi, ako je napríklad Amazon LEO.
