Vedci napodobnili oceán na Encelade, mikroorganizmy v ňom prežili
Enceladus je mesiac planéty Saturn, ktorého povrch je pokrytý ľadom. Pod touto ľadovou kôrou sa však nachádza globálny oceán tekutej vody. V okolí južného pólu sa z trhlín v ľadovom povrchu do vesmírneho priestoru vyvrhujú obrovské gejzíry vodnej pary a drobných kryštálikov ľadu. Voda je silne zásaditá a takmer bez kyslíka.
Práve tieto prúdy predstavujú pre vedcov akúsi prirodzenú vzorku oceánu. Sonda Cassini cez ne preletela a zistila okrem inéjo prítomnosť vody, solí, organických zlúčenín, dusíka, fosforu, vodíka a kyanovodíka. Vedci tiež objavili dôkazy o hydrotermálnej aktivite na dne oceánu. Enceladus má teda vodu, chemické zloženie a zdroj energie, čiže niekoľko základných zložiek potrebných na vznik a udržanie života.
V laboratóriu napodobnili podmienky jeho oceánu
Nová štúdia zašla ešte o krok ďalej. William Orsi a jeho vedecký tím v laboratóriu napodobnili podmienky, aké môžu panovať na dne podzemného oceánu Enceladu. Problém spočíva v tom, že nejde o zvlášť prívetivé prostredie.
Voda je silne zásaditá, jej pH môže dosahovať hodnotu okolo 10–11, obsahuje veľa uhličitanov a veľmi málo kyslíka. Pre mnohé pozemské organizmy by to bolo smrteľné prostredie.
Do takejto umelej verzie oceánu bol umiestnený Methanothermococcus okinawensis, archeón žijúci v blízkosti zemských hydrotermálnych komínov. Je to veľmi jednoduchý mikroorganizmus, ktorý nepotrebuje kyslík. Využíva vodík a oxid uhličitý a produktom jeho metabolizmu je metán.
Výsledok experimentu prekvapil samotných výskumníkov. Mikroorganizmy nielenže prežili, ale aj naďalej rástli a metabolizovali v podmienkach pripomínajúcich Enceladus. Navyše sa dokázali prispôsobiť veľmi malému množstvu dostupného oxidu uhličitého.
Odkiaľ by sa na Encelade mohol vziať vodík
Na dne oceánu Enceladu pravdepodobne dochádza ku kontaktu vody so skalnatým vnútrom mesiaca. Takéto reakcie môžu produkovať vodík. Pre organizmus, ako je ten, ktorý vedci skúmali, je to v podstate palivo.
Mikroorganizmus prijíma vodík a oxid uhličitý a následne produkuje metán. Vedci preukázali, že takýto spôsob získavania energie môže fungovať aj vo veľmi zásaditom prostredí pripomínajúcom oceán na Encelade.
To je dôležité, pretože nie je potrebné predpokladať existenciu organizmov pripomínajúcich pozemské zvieratá či rastliny. Ak na Encelade skutočne existuje život, oveľa pravdepodobnejšími kandidátmi by boli práve jednoduché mikroorganizmy.
Stále to nie je dôkaz o mimozemskom živote
Najdôležitejšia výhrada zostáva veľmi jednoduchá: nikto zatiaľ nenašiel život na Encelade. Experiment iba ukazuje, že podmienky panujúce v jeho oceáne nevylučujú existenciu určitých foriem života.
Existuje však ešte jeden dôvod na nadšenie. Druhý z nových experimentov ukazuje, že zložky oceánu sa môžu prirodzeným spôsobom koncentrovať v jednotlivých ľadových zrnách vyvrhnutých do vesmíru. To znamená, že budúca sonda možno nebude musieť pristáť a vŕtať sa cez kilometre ľadu. Enceladus sám vyvrhuje vzorky svojho oceánu do vesmíru.
Práve preto je tento malý mesiac Saturna jedným z najzaujímavejších miest v Slnečnej sústave pri hľadaní života. Nie preto, že by sme ho tam už našli, ale preto, že čoraz viac nezávislých štúdií ukazuje, že pod hrubou vrstvou ľadu môže existovať prostredie, v ktorom by jednoduchý život mal z čoho žiť a kde by mohol prežiť.
